1945年3月9日傍晚17时34分，塞班岛伊斯利机场——也就是今天的塞班岛国际机场，一架满载炸弹的B-29“超级空中堡垒”重型轰炸机从跑道上腾空而起。两分钟后，第二架；再两分钟后，第三架；随后是第四架、第五架，起飞间隔越来越短，从一分钟压缩到三十秒。关岛、提尼安岛的机场几乎同时忙碌起来，三个机场的B-29陆续升空，整个起飞过程整整持续了两个多小时，最终共有334架B-29升空，目标直指日本东京。这是太平洋战场上规模前所未有的一次轰炸行动。
站在塔台指挥控制室里目睹机群起飞的，是美军第21轰炸机部队司令官柯蒂斯·李梅少将。他正是这次代号“礼拜堂行动”的大规模空袭的策划者和指挥者。李梅1906年出生在俄亥俄州哥伦布市一个普通铁路工人家庭，不是西点军校毕业的职业军官，而是大学毕业后加入陆军后备役军官团，1929年完成飞行训练，以预备役少尉身份进入美国陆军航空兵——当时美国还没有独立的空军，两年后转为现役，从此开始军旅生涯。
1941年12月美国宣布参战后，时任美军第2轰炸机大队中校大队长的李梅被调往欧洲，奉命组建第305轰炸机大队，参加对德国的战略轰炸。他很快展现出过人的战术天赋，发明了“无规避战术”：轰炸时直线飞行，面对防空火力不做规避动作，同时用轰炸机自卫机枪组成交叉火力抗击敌机，既提升了轰炸效果，又有效减少了轰炸机损失。这一战术随后被美军第八航空队全面推广，成为对纳粹德国战略轰炸的标准战术。此后他又发明了“交错式”飞行编队，解决了己方轰炸机自卫火力容易误击的难题，大幅提升了B-17凭借自身火力对抗德军战斗机的效率。
凭借在组织、指挥对德战略轰炸中的突出贡献，短短三年间，李梅从1944年10月就从中校连升三级，38岁晋升二星少将，成为当时美国陆军最年轻的少将，也是当时非西点出身的最高军衔军官。1944年6月他被调离欧洲，7月回到华盛顿了解情况、听取汇报，并学习驾驶B-29，8月底就任驻印度的第二十航空队所属第20轰炸机部队司令。9月8日，他首次指挥B-29从成都起飞轰炸鞍山的昭和钢铁厂。早在李梅上任之前的8月20日，美军B-29就已经从成都起飞轰炸日本九州的八幡钢铁厂，这是B-29的首次实战。
但通过一系列实战，李梅判断B-29从成都起飞成本太高，燃料、弹药和零部件都要经“驼峰航线”从印度空运到中国，出击航程太远，只能减少载弹量，轰炸效果很不理想。他向陆军航空兵总司令阿诺德上将建议，把B-29从成都撤出，调往1944年8月美军攻占的马里亚纳群岛，从那里起飞空袭日本本土。1945年1月20日，李梅正式到任太平洋战区的第21轰炸机部队司令，下辖第73、第313、第315和第316等四个B-29轰炸机联队，他在印度的老部队第58联队也很快调到马里亚纳，手上B-29数量超过350架。
此前，美军从1944年11月开始从马里亚纳群岛机场起飞B-29轰炸日本本土，但对日本战略轰炸一直沿用欧洲战场的高空面积轰炸战术，从11月17日至12月底一个半月的轰炸成效甚微。当时主管轰炸机部队的海沃德·汉塞尔少将坚持不进行无差别轰炸，拒不改变战术，最终被美军高层撤职，由李梅接任，全面主导对日本的战略轰炸。
李梅接手后，对日本战略轰炸的战术发生根本改变：不再高空精准投弹，而是采用夜间低空燃烧弹轰炸。1945年3月9日这次“礼拜堂行动”，334架B-29在夜间低空投下大量燃烧弹，东京一夜之间死亡人数超过十万人，惨烈程度甚至超过了后来广岛原子弹造成的伤亡。日本城市建筑大量为木质结构，火势迅速蔓延成大面积火灾，这一夜的破坏力在现代战争史上极为罕见。
更重要的是，对日本本土的持续战略轰炸，才是迫使日本投降的真正原因。原子弹固然震撼，但在原子弹投下之前，美军已经通过大规模燃烧弹轰炸摧毁了日本多座城市的工业能力和居民的生存基础，日本的战争潜力被系统性瓦解，最终不得不接受无条件投降。从这个意义上说，1945年3月9日那个夜晚，已经为日本的败局写下了注脚。
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